อาร์เซนอลผ่านเข้ารอบในลีกคัพด้วยการดวลจุดโทษ, ทำลายทางตันด้วยประตูตัวเอง; มีเพียง ซาก้า เท่านั้นที่พิสูจน์ความเด็ดขาด _ลาครัวซ์_ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เชลซี
ในคืนวันคริสต์มาสอีฟที่สนามเอมิเรตส์ สเตเดียม รอบก่อนรองชนะเลิศของลีกคัพ ทีมอาร์เซนอลซึ่งเป็นจ่าฝูงของพรีเมียร์ลีก เสมอกับคริสตัล พาเลซ 1-1 หลังจากแข่งขันครบ 120 นาที ในที่สุดทีมปืนใหญ่ก็สามารถเอาชนะไปได้ด้วยสกอร์ 8-7 ในการดวลจุดโทษที่ดุเดือดถึงแปดรอบ เพื่อผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศการแข่งขันนี้เผยให้เห็นถึงความเปราะบางของอาร์เซนอล ทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากในการรักษาตำแหน่งจ่าฝูงของลีกไว้ได้อย่างยาวนาน ปัจจุบัน ปืนใหญ่ครองตำแหน่งจ่าฝูงของพรีเมียร์ลีกด้วยคะแนน 39 คะแนน ตามมาด้วยแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่มี 37 คะแนน แอสตัน วิลล่า ที่มี 36 คะแนน กำลังสร้างแรงกดดันให้กับสองทีมใหญ่ ขณะที่เชลซี ที่มี 29 คะแนน ครองอันดับสี่ หากอาร์เซนอลกล้าที่จะเสียคะแนน ตำแหน่งจ่าฝูงอาจเปลี่ยนมือได้เพียงรอบเดียวของโปรแกรมการแข่งขัน
หลังจากเกมเข้าสู่การดวลจุดโทษ มันดำเนินไปจนถึงรอบที่แปด จนกระทั่งจุดโทษของลาครัวซ์ถูกเกป้าเซฟไว้ได้อย่างสบายๆ เสียงเชียร์จากแฟนบอลในสนามเอมิเรตส์จึงกล้าที่จะดังขึ้นหลังจบการแข่งขัน อาร์เซนอลยังคงเผชิญกับความท้าทายในการแข่งขันในสี่รายการ แต่ผลงานที่ไม่สม่ำเสมอเช่นนี้เสี่ยงต่อโศกนาฏกรรมของการจบฤดูกาลโดยไม่ได้ถ้วยรางวัล เมื่อเทียบกับการแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศสามนัดก่อนหน้านี้ - เชลซีชนะคาร์ดิฟฟ์ซิตี้ 3-1, แมนเชสเตอร์ซิตี้ชนะเบรนท์ฟอร์ด 2-0 และนิวคาสเซิลยูไนเต็ดชนะฟูแล่ม 2-1 - ความก้าวหน้าของเชลซีพิสูจน์แล้วว่าง่ายกว่ามาก
ประตูเปิดของแมตช์นี้เกิดขึ้นในนาทีที่ 80 เมื่อลูกเตะมุมของบูคาโย ซาก้าจุดประกายความวุ่นวายในเขตโทษ ท่ามกลางความโกลาหล ลูคัส เลอ กูค พยายามเคลียร์บอลแต่กลับกลายเป็นแอสซิสต์ที่แม่นยำ แม้ว่าจะส่งบอลเข้าประตูตัวเองก็ตาม หลังจากทำลายความเสมอได้แล้ว อาร์เซนอลดูเหมือนจะคว้าชัยชนะไว้ได้อย่างแน่นอนความเหนือกว่าทางสถิติของอาร์เซนอลนั้นท่วมท้น: ยิง 25 ครั้งเทียบกับ 8 ครั้งของคริสตัล พาเลซ, ครองบอล 69% เทียบกับ 31% ของคู่แข่ง, และอัตราการผ่านบอลสำเร็จ 82% ซึ่งเน้นย้ำถึงการควบคุมแดนกลางของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม เสน่ห์ของฟุตบอลอยู่ที่ความจริงที่ว่าความเหนือกว่าไม่ได้หมายความว่าจะชนะเสมอไป ในนาทีที่ห้าของช่วงทดเวลาบาดเจ็บ คริสตัล พาเลซ ทำลายความเงียบด้วยการเตะลูกตั้งเตะที่แม่นยำ เลร์มา กระโดดสูงที่สุดเพื่อโหม่งบอลข้ามประตูไป ซึ่งเกอเย่ ตอบสนองได้เร็วที่สุดเพื่อวอลเลย์บอลเข้าประตูไป ทำให้การแข่งขันต้องตัดสินด้วยการยิงลูกโทษ ซึ่งมอบโอกาสให้ลาครัวซ์ได้แก้ตัว
การดวลจุดโทษสร้างความตื่นเต้นและกดดันอย่างสุดขีด ทั้งสองทีมต่างส่งผู้ยิงคนแรกทั้งเจ็ดคนเข้าไปอย่างสมบูรณ์แบบ ตั้งแต่โอเดการ์ดและไรซ์ไปจนถึงมาเตต้าและเลร์มา—ผู้เล่นทุกคนที่ก้าวขึ้นมายิงจุดโทษแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งทางจิตใจที่น่าเกรงขามเป็นเพียงในรอบที่แปดเท่านั้นที่ชะตากรรมได้พลิกผัน: ซาลิบาทำประตูได้อย่างเยือกเย็นเพื่อรักษาความได้เปรียบของอาร์เซนอล ขณะที่ลาครัวซ์ก้าวขึ้นมาอีกครั้งแต่ไม่สามารถไถ่โทษตัวเองได้ เมื่อเกป้าเซฟได้อย่างยอดเยี่ยมทำให้การต้านทานอย่างเหนียวแน่นของคริสตัล พาเลซต้องยุติลงอย่างกะทันหัน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ยังคงค้างคาใจคือตลอดทั้งเกมอาร์เซนอลยิงถึง 25 ครั้งแต่ได้เพียงประตูเดียวจากลูกทำเข้าประตูตัวเอง ซึ่งเผยให้เห็นถึงความสามารถในการจบสกอร์ที่ขาดประสิทธิภาพของกองหน้าอย่างชัดเจน
เบนิเตซ ผู้รักษาประตูของคริสตัล พาเลซ โชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยม โดยเซฟลูกสำคัญอย่างน้อยห้าครั้งตลอดทั้งเกม ทำให้ทีมสามารถเข้าสู่การดวลจุดโทษได้เพียงลำพัง จากการปฏิเสธลูกโหม่งของเยซูและลูกตามของมาดูเอเกในนาทีที่ 25 ไปจนถึงการป้องกันประตูที่แน่นอนของเยซูในนาทีที่ 79 และสุดท้ายการสกัดลูกยิงของทิมเบอร์ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บหากผู้จัดการทีมของพาเลซเปลี่ยนตัวลาครัวซ์ ผลการยิงจุดโทษอาจแตกต่างออกไป
สำหรับอาร์เซนอล คู่แข่งในรอบรองชนะเลิศคือเชลซี โดยทั้งสองทีมเสมอกันในการพบกันครั้งล่าสุดในการแข่งขันถ้วยนี้ ข้อบกพร่องของอาร์เซนอลปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน เยซูสพลาดโอกาสทำประตูหลายครั้ง ซึ่งเน้นย้ำถึงปัญหาการจบสกอร์ในตำแหน่งสำคัญ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ลาครัวซ์ทำเข้าประตูตัวเองให้ทีมขึ้นนำ อาร์เซนอลกลับไม่สามารถรักษาความได้เปรียบไว้ได้ ตรงกันข้าม ความผิดพลาดในแนวรับทำให้คริสตัล พาเลซฉวยโอกาสตีเสมอจากลูกตั้งเตะในช่วงท้ายเกม
ผู้เล่นที่คงเส้นคงวาที่สุดของอาร์เซนอลยังคงเป็นบูคาโย ซาก้า ซึ่งการวิ่งเจาะทะลุริมเส้นและการเปิดบอลที่แม่นยำยังคงเป็นกำลังสำคัญในการโจมตีของทีม ลูกเตะมุมของเขาทำให้ทีมได้ประตูโดยอ้อม สะท้อนให้เห็นถึงบทบาทสำคัญของเขา วิลเลียม ซาลิบาสัมผัสบอล 97 ครั้งตลอดการแข่งขัน มีอัตราการผ่านบอลสำเร็จที่น่าทึ่งถึง 91.2% และยิงจุดโทษได้อย่างเยือกเย็นในรอบดวลจุดโทษ ช่วยเสริมความมั่นคงให้แนวรับด้วยผลงานที่มั่นคงกองกลางดาวรุ่ง นอร์การ์ด แสดงให้เห็นการจ่ายบอลและการเคลื่อนไหวที่เฉียบคมในแดนกลาง บ่งบอกถึงศักยภาพที่น่าจับตามอง