อาร์เซนอลเปิดบ้านรับการมาเยือนของไบรท์ตันในพรีเมียร์ลีก โดยจุดอ่อนของจ่าฝูงถูกเปิดเผยภายใต้แรงกดดัน ทำให้ผลเสมอเป็นไปได้มากที่สุดในฤดูกาลนี้
เวลา 23:00 น. ของวันที่ 27 ธันวาคม การแข่งขันพรีเมียร์ลีกในรอบที่ 18 จะมีการแข่งขันที่น่าจับตามองเมื่อทีมจ่าฝูง อาร์เซนอล เปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของไบรท์ตัน ที่สนามเอมิเรตส์ สเตเดียมท่ามกลางตารางการแข่งขันคริสต์มาสที่แน่นขนัด การแข่งขันนัดนี้ไม่เพียงแต่จะชี้ชะตาว่าอาร์เซนอลจะสามารถรักษาตำแหน่งจ่าฝูงไว้ได้หรือไม่ แต่ยังเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งของทีมท่ามกลางปัญหาอาการบาดเจ็บที่แพร่หลายอีกด้วย ที่น่าจับตามองคือ ไบรท์ตัน ซึ่งแม้จะอยู่ในกลางตารางแม้จะไร้ชัยชนะติดต่อกันสี่นัด แต่ในอดีตก็เคยเป็นทีมที่สร้างความลำบากให้กับอาร์เซนอลมาโดยตลอด ทีมนกนางนวลจะมองหาช่องโหว่ในเกมรับของอาร์เซนอลในการออกไปเยือน และแม้แต่การเก็บได้เพียงแต้มเดียวก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีสำหรับพวกเขา
ขณะที่การแข่งขันระหว่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กับน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ จะเริ่มขึ้นในเวลา 20:30 น. ในวันเดียวกัน หากทีม "สิงห์บลูส์" คว้าชัยชนะได้ จะยิ่งเพิ่มแรงกดดันให้กับทีม "ปืนใหญ่" ทำให้การแข่งขันในรอบนี้มีความท้าทายมากขึ้น ขณะนี้ทีมไบรท์ตันอยู่ในอันดับที่ 9 ของตารางลีกหลังจากที่เคยเอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 2-1 ในรอบที่สามของฤดูกาล เสมอกับท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ 2-2 และคว้าชัยชนะ 3-1 ในเกมเยือนเชลซี พร้อมกับชนะนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด 2-1 ในบ้าน ฟอร์มการเล่นนอกบ้านของพวกเขาพ่ายแพ้ให้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด (2-4), อาร์เซนอล (0-2) และลิเวอร์พูล (0-2) ขณะที่สถิติในบ้านบ่งบอกถึงความเป็นไปได้ที่จะเกิดการพลิกล็อกมากขึ้น ดังนั้นทีมจึงตั้งเป้าที่จะเสมอในนัดนี้ ซึ่งจำเป็นต้องเพิ่มความเข้มข้นในการป้องกัน
ในฐานะหนึ่งในทีมที่มีโอกาสคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ อาร์เซนอลกำลังนำเป็นจ่าฝูงด้วยคะแนน 39 แต้ม จากการชนะ 12 นัด เสมอ 3 นัด และแพ้ 2 นัด นำหน้าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทีมอันดับสองอยู่ 2 แต้ม คะแนนที่พวกเขาทำได้ในช่วงการแข่งขันคริสต์มาสจะส่งผลโดยตรงต่อการแข่งขันชิงแชมป์ในภายหลังที่น่าสังเกตคือ นี่เป็นครั้งที่สามในสี่ฤดูกาลล่าสุดที่อาร์เซนอลครองตำแหน่งจ่าฝูงในวันบ็อกซิ่งเดย์ อย่างไรก็ตาม ในทั้งสองครั้งก่อนหน้านี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้แซงหน้าพวกเขาไปคว้าแชมป์ไปครอง ฤดูกาลนี้ ปืนใหญ่ชัดเจนว่ามุ่งมั่นที่จะทำลายรูปแบบนี้ให้ได้
จากฟอร์มล่าสุด ปืนใหญ่ได้ทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งด้วยการชนะ 4 นัด เสมอ 1 นัด และแพ้ 1 นัด จาก 6 นัดหลังสุดในทุกรายการ โดยเฉพาะผลงานในบ้านที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ โดยชนะติดต่อกัน 5 นัดในพรีเมียร์ลีกที่สนามเอมิเรตส์ สเตเดียม ใน 8 นัดลีกในบ้าน พวกเขาเสมอเพียงนัดเดียวเท่านั้น ซึ่งเป็นการเสมอกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ขณะที่สถิติการรุกและการรับอยู่ในระดับสูง โดยทำได้ 25 ประตูและเสียเพียง 6 ประตูเท่านั้นอย่างไรก็ตาม การแข่งขันลีกคัพกลางสัปดาห์กับคริสตัล พาเลซ ทำให้ทีมมีเวลาพักเพียงสามวันเท่านั้น ผู้จัดการทีม มิเกล อาร์เตต้า มีแนวโน้มที่จะหมุนเวียนผู้เล่น ซึ่งจะเป็นความท้าทายในการรักษาความต่อเนื่องทางแทคติก
วิกฤตการบาดเจ็บยังคงเป็นปัญหาที่เร่งด่วนที่สุดของอาร์เซนอลอย่างไม่ต้องสงสัย แนวรับได้รับผลกระทบอย่างหนัก โดยเฉพาะเซ็นเตอร์แบ็คตัวหลักอย่าง เบน ไวท์ (กล้ามเนื้อต้นขาด้านหลัง), กาเบรียล มากัลเญส (ต้นขา) และ คริสเตียน โมสเกรา (ข้อเท้า) ที่ทั้งหมดถูกตัดชื่อออกจากการแข่งขัน ขณะที่ความพร้อมของ เปียโร อินคาปิเออร์ ยังคงเป็นที่น่าสงสัยในแนวรุก ไค ฮาแวร์ตซ์ (หัวเข่า) ยังคงอยู่ในช่วงฟื้นฟู ขณะที่ กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ – ผู้ที่โชว์ฟอร์มได้อย่างน่าประทับใจในศึกคาราบาวคัพ – ได้รับบาดเจ็บอย่างไม่คาดคิด ส่งผลให้มิเกล อาร์เตต้า มีตัวเลือกในแท็กติกจำกัดยิ่งขึ้น
ในรายชื่อผู้เล่นตัวจริงของรอบนี้ คาดว่า ราจะกลับมาเฝ้าเสาอีกครั้งเมื่อเขาใกล้จะถึงหลักไมล์ที่ 150 นัดในพรีเมียร์ลีก ซาลิบาจะรับหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกันในแนวรับ ขณะที่ โอเดการ์ด, ซูบิเมนดี้ และไรซ์ จะร่วมกันสร้างสามประสานในแดนกลาง ซาก้าและโยร์เกนเซ่นจะเป็นผู้นำในการโจมตี โดยคู่หูนี้ทำประตูได้เจ็ดประตูในทุกรายการในฤดูกาลนี้เพื่อสร้างภัยคุกคามในการทำประตูให้กับทีม
ฟอร์มของไบรท์ตันในฤดูกาลนี้ค่อนข้างไม่สม่ำเสมอ โดยปัจจุบันอยู่อันดับที่เก้าของตารางด้วยคะแนน 24 แต้ม จากการชนะ 6 นัด เสมอ 6 นัด และแพ้ 5 นัด แม้ว่าจะยังห่างจากตำแหน่งที่เข้ารอบยุโรปอยู่บ้าง แต่ความอดทนและความมีวินัยทางแทคติกของทีมยังคงน่าเกรงขาม ภายใต้การนำของโรเบิร์ต ฮาลเซล ผู้จัดการทีมวัย 32 ปี ไบรท์ตันยังคงรักษาสไตล์การเล่นแบบครองบอลตามแบบฉบับของพวกเขาไว้ได้ โดยมีผู้เล่น 15 คนที่ทำประตูได้ในฤดูกาลนี้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงภัยคุกคามในการโจมตีที่หลากหลายของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม ฟอร์มล่าสุดของทีมดูไม่สู้ดีนัก โดยไม่สามารถคว้าชัยชนะได้เลยในสี่นัดหลังสุดของลีก ชัยชนะครั้งสุดท้ายของพวกเขาต้องย้อนกลับไปถึงปลายเดือนพฤศจิกายน และพวกเขายังไม่สามารถทำประตูได้ในสองนัดหลังสุดของลีก ซึ่งชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการแก้ไขปัญหาการขาดประสิทธิภาพในการทำประตูของพวกเขา น่าสังเกตว่าตั้งแต่ไบรท์ตันเลื่อนชั้นขึ้นมาสู่พรีเมียร์ลีกในปี 2017 พวกเขายิงประตูได้น้อยกว่าทีมใด ๆ ในลีก ความแข็งแกร่งในแนวรับของพวกเขาอาจกลายเป็นปัจจัยสำคัญในการทำลายสถิติที่ไม่สามารถทำประตูได้ในเกมนี้
ทีมของไบรท์ตันยังมีจุดอ่อนหลายประการ กองกลางตัวหลักอย่างคาร์ลอส บาเลบา ต้องพักการแข่งขันเนื่องจากภารกิจในศึกแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อการควบคุมเกมในแดนกลางของทีม ผู้เล่นที่บาดเจ็บระยะยาวอย่างโซลลี่ มาร์ช (หัวเข่า) และอดัม เว็บสเตอร์ (หัวเข่า) ยังคงไม่สามารถลงสนามได้ ขณะที่แดนนี่ เวลเบ็ค และแวน เฮ็ค แม้จะมีความหวังว่าจะกลับมาจากการบาดเจ็บ แต่ก็ยังไม่แน่ว่าจะฟิตทันลงสนามหรือไม่
ข่าวดีคือกัปตัน ลูอิส ดังก์ และ ดิเอโก้ โกเมซ ได้กลับมาจากการถูกแบนแล้ว ซึ่งจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งในแนวรับและความสร้างสรรค์ในแดนกลางของทีมสถิติการพบกันในอดีตแสดงให้เห็นว่าไบรท์ตันเป็นเหมือนคู่ปรับสำคัญของอาร์เซนอล โดยคว้าชัยชนะได้ 3 ครั้ง เสมอ 3 ครั้ง และแพ้ 4 ครั้งจากการพบกัน 10 ครั้งล่าสุด ซึ่งเป็นอัตราที่ไม่แพ้ถึง 60% ที่น่าประทับใจยิ่งกว่านั้นคือ นกนางนวลสามารถคว้าชัยชนะได้ 3 ครั้ง และเสมอ 2 ครั้งจากการเยือนเอมิเรตส์สเตเดียม 5 ครั้งหลังสุด ความสามารถในการเก็บแต้มได้ทุกครั้งที่พวกเขาทำประตูได้ อาจกลายเป็นข้อได้เปรียบทางจิตวิทยาที่สำคัญ
จุดสำคัญของการแข่งขันนี้อยู่ที่สามมิติหลัก ประการแรก การป้องกันที่อ่อนแอของอาร์เซนอลจะสามารถต้านทานการผ่านและการเจาะของไบรท์ตันได้หรือไม่ โดยความสามารถในการป้องกันของซาลิบาและการสนับสนุนจากแดนกลางจะเป็นตัวตัดสินประการที่สอง ไบรท์ตันจะสามารถใช้ประโยชน์จากผู้เล่นที่หมุนเวียนของอาร์เซนอลได้หรือไม่ โดยใช้การเล่นริมเส้นของคาโอรุ มิโตมะในการเจาะแนวรับของคู่แข่งและยุติการไร้สกอร์สองนัดติดต่อกันได้หรือไม่ ประการที่สาม อาร์เซนอลภายใต้ความกดดันของการลุ้นแชมป์จะสามารถเอาชนะภาระทางจิตใจได้หรือไม่
การสูญเสียคะแนนของอาร์เซนอลในฤดูกาลนี้เกิดขึ้นในนัดเยือนที่แพ้ลิเวอร์พูล 0-1, นัดเหย้าที่เสมอกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 1-1, นัดเยือนที่เสมอกับซันเดอร์แลนด์ 2-2, นัดที่เสมอกับเชลซี 1-1, และนัดที่แพ้แอสตัน วิลล่า 1-2 การเพิ่มขึ้นของคะแนนที่เสียไปในต้นเดือนธันวาคมได้เผยให้เห็นถึงข้อบกพร่องของทีม การแข่งขันล่าสุดของพวกเขาคือในศึกเอฟเอ คัพ ที่พวกเขาเสมอกับคริสตัล พาเลซ 1-1 ในเวลาปกติ ก่อนที่จะผ่านเข้ารอบต่อไปด้วยการชนะในการดวลจุดโทษ – ซึ่งเป็นหลักฐานเพิ่มเติมถึงความอ่อนแอของพวกเขา