แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 1-2 ตกรอบเอฟเอ คัพ ทำให้พวกเขาไร้ถ้วยรางวัลในฤดูกาลนี้! การแต่งตั้งเฟลตเชอร์แบบถาวรกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้ว การคว้าตั๋วแชมเปียนส์ลีกยังคงเป็นความหวังเดียว_อาร์เซนอล_ยูโรปาลีก_แมนเชสเตอร์ ซิตี้
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พ่ายแพ้ให้กับไบรท์ตัน 1-2 ที่สนามโอลด์ แทรฟฟอร์ด ตกรอบเอฟเอ คัพ ในรอบสาม ผลการแข่งขันนี้ทำให้พวกเขาหมดหวังในการคว้าแชมป์ทุกรายการในฤดูกาลนี้ก่อนกำหนด สร้างสถิติการล้มเหลวในการคว้า 'สี่แชมป์' ที่เร็วที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 1970/71 แดนนี่ เวลเบ็ค อดีตกองหน้าของยูไนเต็ด ทำประตูชัยให้กับไบรท์ตัน ซึ่งเป็นการทำประตูครั้งที่แปดของเขาต่อสโมสรเก่าของเขา – เป็นเรื่องขมขื่นสำหรับปีศาจแดง
ดาร์เรน เฟลตเชอร์ ผู้จัดการทีมชั่วคราวได้ทำการหมุนเวียนผู้เล่นในทีม โดยให้ เอเดน อาซาร์, ลุค ชอว์ และ คาเซมิโร ได้พัก ส่วน เลนี โยโร, ค็อบบี้ ไมนู และ เมสัน เมาท์ ได้รับโอกาสลงเป็นตัวจริง ขณะที่ แพทริค ดอเก้ กลับมาเล่นในตำแหน่งแบ็คเต็มตัวอีกครั้ง แจ็ค และ เทย์เลอร์ ลูกชายฝาแฝดของเฟลตเชอร์ ต่างก็อยู่ในม้านั่งสำรอง
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดมีโอกาสเปิดสกอร์แรก แต่โชคร้ายที่ดิโอโก้ ดาโลต์ แบ็กขวาพลาดโอกาสทองในการทำประตูขึ้นนำ เมื่อยิงไปติดเซฟของผู้รักษาประตูอย่างง่ายดาย ทั้งที่มีเพียงผู้รักษาประตูเป็นด่านสุดท้าย หลังจากนั้นไม่นาน บรุโน่ แฟร์นันด์ส ก็เกือบทำประตูจากลูกฟรีคิกทางอ้อมระยะไกลที่อันตราย แต่ผู้รักษาประตูก็ยังสามารถป้องกันไว้ได้อีกครั้ง
ในนาทีที่ 12 ไบรท์ตันฉวยโอกาสจากความวุ่นวายหน้าประตูทำประตูขึ้นนำได้สำเร็จ แดนนี่ เวลเบ็ค เปิดบอลอันตรายจากฝั่งซ้าย ก่อนที่ ลิซานโดร มาร์ติเนซ จะสกัดลูกโหม่งของ จอร์จินิโอ รูดี้เกอร์ ออกจากเส้นประตูได้ อย่างไรก็ตาม บรายาน กรูด้า ตามซ้ำเข้าไปตุงตาข่าย ส่งให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตามหลัง 0-1
ปีศาจแดงรอดพ้นจากการเสียสองประตูอย่างหวุดหวิด เมื่อผู้รักษาประตู เซนา ราเมนส์ ส่งบอลพลาดในเขตโทษ เบลล์เบ็คตัดบอลและยิงทันทีแต่ถูกบล็อก ขณะที่ลูเต้พยายามซ้ำแต่ถูกตัดสินว่าล้ำหน้าและบอลพุ่งข้ามคานออกไป
นักเตะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดส่วนใหญ่ยิงไม่ตรงเป้า โดยโอกาสจากเชชโก, ลิม่า และคุนญ่า ล้วนแต่หลุดกรอบหรือถูกบล็อกไปทั้งสิ้น ปีศาจแดงเข้าสู่ห้องแต่งตัวด้วยสกอร์ตามหลัง 0-1 ขณะที่เซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน พร้อมศิษย์เก่าอย่างสโคลส์และนิกกี้ บัตต์ นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
ครึ่งหลังดำเนินไปในลักษณะคล้ายกัน โดยเฟลตเชอร์ส่งซิร์คซีและชาย ริทชี่ ดาวรุ่งลงสนาม แต่ไบรท์ตันก็ปิดเกมคว้าชัยชนะไปได้การส่งบอลเฉียงล่าสุดของกรุดดาไปหาเวลเบ็ค ซึ่งยิงด้วยเท้าซ้ายอย่างเด็ดขาดเข้าไปที่มุมไกล ทำให้ยูไนเต็ดตามหลัง 0-2 นี่เป็นครั้งที่สองที่เวลเบ็คทำลายความหวังในการคว้าแชมป์ของยูไนเต็ดในฤดูกาลเดียว; ย้อนกลับไปในปี 2015 เขาเคยทำประตูให้อาร์เซนอลเพื่อเขี่ยยูไนเต็ดตกรอบเอฟเอคัพ
ในนาทีที่ 85 แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด สามารถตีไข่แตกได้สำเร็จ บรูโน่ แฟร์นันด์ส เปิดลูกเตะมุมจากทางซ้าย เชสโก้ โฉบเข้าชาร์จที่เสาไกล ความผิดพลาดของผู้รักษาประตูทำให้บอลไหลเข้าเสาใกล้ ส่งผลให้ยูไนเต็ดตามหลังไบรท์ตัน 1-2 และจุดประกายความหวังในการตีเสมอ กองหน้าค่าตัว 85 ล้านยูโรรายนี้ทำประตูได้ติดต่อกันเป็นนัดที่สอง ยิงไปแล้ว 3 ประตู ซึ่งอาจเป็นจุดสว่างเพียงจุดเดียวของปีศาจแดงในยุคของเฟลทเชอร์
น่าเสียดายที่ในนาทีที่ 90 เล็กซี่เกิดความใจร้อนเกินไป เขาไม่พอใจกับการตัดสินการทุ่มบอล จึงเตะบอลด้วยความโกรธ ทำให้ได้รับใบเหลืองที่สองและถูกไล่ออกจากสนาม เขาดูเสียใจอย่างเห็นได้ชัด ใกล้จะร้องไห้ เมื่อเหลือผู้เล่นน้อยกว่า แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ พ่ายแพ้คาบ้าน 1-2 ทำให้พวกเขาตกรอบ ไบรท์ตันคว้าชัยชนะที่โรงละครแห่งความฝันเป็นฤดูกาลที่สี่ติดต่อกัน
การตกรอบในรอบที่สามของเอฟเอคัพของแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดหมายความว่าพวกเขาจะลงแข่งขันเพียง 40 นัดในฤดูกาลนี้ ซึ่งเป็นจำนวนน้อยที่สุดในรอบ 111 ปีนับตั้งแต่ฤดูกาล 1914/15 นอกจากนี้ สโมสรยังไม่สามารถผ่านรอบแรกในทั้งสองการแข่งขันถ้วยได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 1981/82 ไม่ว่าใครจะเข้ามารับตำแหน่งผู้จัดการทีมชั่วคราวคนต่อไป จะต้องเผชิญกับสถานการณ์เดียวกันนี้
โอมาar เบอร์ราดา ผู้อำนวยการบริหารของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเจสัน วิลค็อกซ์ ผู้อำนวยการกีฬา ได้แอบลงมาจากอัฒจันทร์ก่อนที่การแข่งขันจะจบลง อย่างโชคดีสำหรับพวกเขา ผู้ชมส่วนใหญ่ที่นั่งอยู่หน้าห้องของผู้บริหารได้เดินทางออกไปก่อนแล้ว
เฟลทเชอร์ได้นำท่าทางยักไหล่ที่เป็นเอกลักษณ์ของผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดทุกคนหลังการจากไปของเซอร์อเล็กซ์มาใช้ – มันกลายเป็นเครื่องหมายการค้าไปแล้ว! ข่าวลือก่อนการแข่งขันระบุว่าหากเขาสามารถพาทีมผ่านเข้ารอบเอฟเอคัพได้ เขาอาจจะได้รับตำแหน่งผู้จัดการทีมชั่วคราวถาวรเพื่อจบฤดูกาลนี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ไม่ชนะสองนัดติดต่อกัน โอกาสที่เขาจะกลายเป็น 'ผู้กอบกู้' ดูเหมือนจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงแมนเชสเตอร์ อีฟนิ่ง นิวส์ ยืนยันว่าความเป็นไปได้ที่เฟลตเชอร์จะดำรงตำแหน่งต่อไปนั้นเท่ากับศูนย์
ชาวสกอตเปิดเผยว่าเขาจะกลับไปที่คาร์ริงตันในวันจันทร์เพื่อรายงานตัวปฏิบัติหน้าที่ โดยแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดอาจประกาศผู้จัดการทีมคนใหม่ในช่วงต้นสัปดาห์นี้ ก่อนเกมเหย้านัดต่อไปในวันเสาร์ที่จะพบกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้"ฉันจะรายงานกลับไปที่คาร์ริงตันในเช้าวันพรุ่งนี้ และนั่นคือข้อมูลเดียวที่ฉันสามารถให้ได้" เฟลตเชอร์กล่าว "ดังนั้น ฉันจะเรียนรู้ทุกสิ่งที่จำเป็นต้องรู้ในตอนเช้าของวันพรุ่งนี้ ฉันไม่มีเบาะแสเลย เพราะพลังงานและความสนใจของฉันทั้งหมดอยู่ที่การแข่งขันสองนัด การเตรียมทีมให้พร้อมสำหรับการแข่งขันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การบริหารสโมสรนี้ถือเป็นความรับผิดชอบที่หนักหน่วงจริงๆ ฉันทุ่มเททุกอย่างแล้ว แต่สุดท้ายเราก็ไม่สามารถชนะเกมได้และไม่ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ ฉันรู้สึกผิดหวัง"
เกี่ยวกับตัวการแข่งขันเอง เฟลตเชอร์กล่าวว่า: "ผมรู้สึกว่าเรามีบางแง่มุมที่ดีในผลงานของเรา – เราสร้างโอกาสได้มากมายและยิงเข้ากรอบหลายครั้ง แต่สุดท้ายแล้วมันยังไม่เพียงพอ ผมผิดหวังมากกว่าใคร เพราะผมใส่ใจสโมสรอย่างแท้จริง อยากให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดประสบความสำเร็จ และอยากให้นักเตะทำผลงานได้ดี วันเวลาที่ผมลงเล่นจบไปแล้ว ช่วงเวลาอันยอดเยี่ยมเหล่านั้นกลายเป็นความทรงจำอันล้ำค่า ผมโชคดี – ทุกนาทีเป็นความสุข ตอนนี้ทุกอย่างหมุนรอบทีมชุดปัจจุบัน แต่เราต้องสนับสนุนพวกเขา และพวกเขาต้องพยายามพลิกสถานการณ์ด้วยตัวเอง"
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตอนนี้มีเพียงพรีเมียร์ลีกให้โฟกัสเท่านั้น โดยการรักษาตำแหน่งในแชมเปียนส์ลีกเป็นหนทางเดียวที่จะกู้ฤดูกาลของพวกเขา อย่างไรก็ตาม จากการตกรอบเอฟเอคัพ อาจทำให้สโมสรมีตำแหน่งที่ดีกว่าสำหรับการแข่งขันยูโรปาลีก ปัจจุบันอยู่อันดับที่เจ็ดในตารางลีก ตำแหน่งของพวกเขาไม่ได้เกิดจากการแสดงผลงานของตัวเองมากนัก แต่เป็นเพราะความยากลำบากที่คู่แข่งของพวกเขาต้องเผชิญ
เฟลตเชอร์กำลังเผชิญกับปัญหาหลักว่าจะอยู่กับทีมชุดใหญ่ต่อไปหรือกลับไปเล่นให้กับทีมชุดอายุต่ำกว่า 18 ปี ผู้เล่นอาวุโสของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มีเวลาสองวันในการพักผ่อนตามกำหนดการไว้ล่วงหน้า โดยจะเริ่มเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันแมนเชสเตอร์ ดาร์บี้ กับซิตี้ในวันพุธ – ซึ่งในตอนนั้นผู้จัดการทีมคนใหม่ควรจะเข้ามาทำหน้าที่แล้ว
ไม่ว่าจะเป็นโซลชาร์หรือคาร์ริคที่คุมทีมชั่วคราว พวกเขามีเวลาทำงานเพียง 17 นัดเท่านั้น หากสองนัดที่เหลือในเดือนมกราคมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้และอาร์เซนอลให้ผลลัพธ์ที่ไม่ดี ยูไนเต็ดอาจพบว่าตัวเองกำลังตกไปอยู่ในครึ่งล่างของตาราง
"อย่าเสียฤดูกาลนี้ไปเปล่าๆ" เฟลตเชอร์กล่าวก่อนถูกไล่ออก "นั่นคือข้อเรียกร้องที่ฉันต้องการ พูดตรงๆ ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์เลย เราตกรอบเร็วเกินไป แต่ตัวตนที่แท้จริงจะปรากฏในยามลำบาก"เรายังมีโอกาสที่จะแข่งขันเพื่อคว้าสิทธิ์เข้าร่วมแชมเปียนส์ลีก และผมยังคงเชื่อมั่นว่าเป้าหมายนี้เป็นไปได้ในฤดูกาลนี้ นี่อาจไม่ใช่มุมมองของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่แฟนบอลต้องการได้ยิน เพราะเราควรจะต้องคว้าแชมป์และท้าทายตำแหน่งสูงสุดในพรีเมียร์ลีก แต่บางทีนี่อาจเป็นเป้าหมายที่เป็นจริงได้สำหรับฤดูกาลนี้ ทุกผู้เล่นต้องมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ในการยกระดับความแข็งแกร่งของทีมโดยรวมและพัฒนาอย่างรวดเร็ว สิ่งใดที่เกินกว่านั้นก็เป็นเพียงเสียงรบกวนที่ไร้ความหมายเท่านั้น