เกียรติยศและความเสียใจของอาร์เซนอล: ความยอดเยี่ยมและความผิดหวังในยุคของเวนเกอร์ แชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก แชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก อินเตอร์ มิลาน
อาร์เซนอล สโมสรที่มักถูกยกย่องว่าเป็น 'มหาอำนาจ' อาจรู้สึกถึงน้ำหนักของตำแหน่งนี้ด้วยตัวเอง เมื่อพิจารณาถึงยักษ์ใหญ่ดั้งเดิมในเจ็ดลีกชั้นนำของยุโรป เกือบทุกสโมสรต่างก็เคยคว้าแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในประวัติศาสตร์ของพวกเขา ในบรรดาหกมหาอำนาจของพรีเมียร์ลีก มีเพียงอาร์เซนอลและท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์เท่านั้นที่ยังไม่เคยคว้าถ้วยยุโรปเวนเกอร์ดำรงตำแหน่งผู้จัดการทีมอาร์เซนอลเป็นเวลาที่น่าทึ่งถึง 22 ปี ในช่วงเวลานี้ สโมสรประสบความสำเร็จอย่างมากในพรีเมียร์ลีก แต่กลับประสบปัญหาในการก้าวไปข้างหน้าในแชมเปียนส์ลีก แม้ว่าจะเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสโมสร แต่สุดท้ายก็ต้องพ่ายแพ้อย่างน่าทึ่ง – ทำให้เวนเกอร์ต้องพลาดรางวัลสูงสุดไปเพียงก้าวเดียว
ย้อนกลับไปในฤดูกาล 2003-04 อาร์เซนอลคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกด้วยสถิติไร้พ่าย สร้างมาตรฐานใหม่ด้วยการไม่แพ้ใครในลีก 49 นัดติดต่อกัน ในศึกยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนั้น อาร์เซนอลพ่ายแพ้คาบ้านต่ออินเตอร์ มิลาน 3-0 ในนัดแรกของรอบแบ่งกลุ่ม แต่สามารถพลิกกลับมาชนะ 5-1 ในนัดที่สองอย่างน่าทึ่ง จนสามารถคว้าอันดับหนึ่งในกลุ่มและผ่านเข้ารอบต่อไปได้หลังจากผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์ด้วยการเอาชนะเซลต้า บีโก้ พวกเขาต้องพบกับเชลซีในรอบก่อนรองชนะเลิศ ในขณะนั้น เชลซียังไม่ได้เข้าสู่ยุคของมูรินโญ่และยังไม่อยู่ในช่วงที่ดีที่สุด ขณะที่อาร์เซนอลมีทีมในฝันอย่างแท้จริง: เธียร์รี อองรี และเดนนิส เบิร์กแคมป์ เป็นผู้นำการโจมตี โดยมีแพทริค วิเอร่า และโรแบร์ ปิแรส คอยคุมแดนกลาง แนวรับมี ยาย่า ตูเร่, โซล แคมป์เบลล์ และแอชลีย์ โคล ขณะที่ผู้รักษาประตู เยนส์ เลห์มันน์ ทำผลงานได้อย่างสม่ำเสมออย่างไรก็ตาม หลังจากเสมอ 1-1 ในเกมเยือน ความพ่ายแพ้ในบ้าน 2-1 ก็ตามมาเนื่องจากความผิดพลาดของเลห์มันน์ในประตู – ผลการแข่งขันที่น่าตกใจ หากพวกเขาเอาชนะเชลซีได้ อาร์เซนอลจะได้พบกับโมนาโกในรอบรองชนะเลิศ และพบกับการแข่งขันกับปอร์โต้ของมูรินโญ่ในรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งเป็นโอกาสที่เต็มไปด้วยความหวัง
ในฤดูกาล 2005-06 แม้ว่าเชลซีจะยังคงครองแชมป์พรีเมียร์ลีก แต่แชมเปียนส์ลีกกลับกลายเป็นช่วงเวลาสำคัญที่บ่งบอกถึงยุคของอาร์แซน เวงเกอร์ที่อาร์เซนอล หลังจากผ่านรอบแบ่งกลุ่มมาได้อย่างสบาย พวกเขาเอาชนะทีมยักษ์ใหญ่อย่างเรอัล มาดริดและยูเวนตุส จากนั้นก็เอาชนะบียาร์เรอัลเพื่อเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศแชมเปียนส์ลีกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์นัดชิงชนะเลิศนั้นทำให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับบาร์เซโลนาในช่วงที่ทีม 'ดรีมทีม II' ของพวกเขากำลังรุ่งเรืองที่สุด โดยมีซูเปอร์สตาร์อย่าง โรนัลดินโญ่, เอโต้ และ ปูโยล อาร์เซนอลพึ่งพาการแสดงฝีมืออันโดดเด่นจาก เฮนรี่, แคมป์เบลล์, ตูเร่ และ ฟาเบรกาส ที่กำลังแจ้งเกิด ในการแข่งขันที่สูสี แต่เพียง 18 นาที เลห์มันน์ถูกไล่ออกจากสนาม ทำให้ทีมกันเนอร์ที่เหลือสิบคนต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากแคมป์เบลล์ทำประตูให้ทีมขึ้นนำด้วยการโหม่ง แต่ถึงแม้จะเสียเปรียบด้านจำนวนผู้เล่น เวนเกอร์ยังคงเลือกที่จะเดินเกมรุกต่อไป ซึ่งท้ายที่สุดนำไปสู่ความผิดพลาดในแนวรับ เปิดโอกาสให้เอโต้และเบลเลตติทำสองประตูติดต่อกันอย่างรวดเร็ว พลิกสถานการณ์ของเกมอย่างสิ้นเชิง เหตุการณ์นี้ยังคงเป็นความพ่ายแพ้ที่ใกล้เคียงที่สุดของอาร์เซนอลในการคว้าแชมป์ยุโรป และเป็นช่วงเวลาที่แฟนบอลยังคงถอนหายใจด้วยความเสียดาย
อาร์แซน เวนเกอร์ ยืนหยัดเป็นผู้จัดการทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสรอาร์เซนอล อย่างไรก็ตาม การดำรงตำแหน่งที่ยาวนานของเขาก็มีข้อเสียเช่นกัน ตลอดระยะเวลา 22 ปี เขาสามารถคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้เพียง 3 สมัย ขณะที่ถ้วยแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจเอื้อมถึงได้ แท้จริงแล้ว สโมสรต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ไร้ถ้วยรางวัลติดต่อกันถึง 8 ปี ตั้งแต่ปี 2006 เป็นต้นมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูกาล 2016-17 และ 2017-18 อาร์เซนอลไม่สามารถผ่านเข้ารอบยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกได้ ความรุ่งโรจน์ในอดีตค่อย ๆ จางหายไปขณะนี้ อดีตลูกศิษย์ของเขา มิเกล อาร์เตตา ได้เข้ามารับตำแหน่งผู้จัดการทีมอาร์เซนอล นำพาทีมด้วยพลังที่น่าทึ่ง ด้วยคู่แข่งที่แข็งแกร่งทั้งในพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีก พวกเขาถูกมองว่าเป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ในฤดูกาลนี้ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร อาร์แซน เวนเกอร์ วัย 76 ปี ได้กล่าวด้วยความรู้สึกในบทสัมภาษณ์ว่า "อาร์เซนอลไม่ต้องการผมอีกต่อไปแล้ว พวกเขาคือทีมที่ดีที่สุดในตอนนี้" แม้ว่ายุคของเวนเกอร์จะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ทั้งความสำเร็จและความเสียใจที่เขาทิ้งไว้จะยังคงจารึกอยู่ในประวัติศาสตร์ของอาร์เซนอลตลอดไป